" ALIMENTOS FUNCIONAIS "

Alimentos funcionais são definidos como qualquer substância ou componente de um alimento que proporciona benefícios para a saúde, inclusive a prevenção e o tratamento de doenças. Esses produtos podem variar de nutrientes isolados, produtos de biotecnologia, suplementos dietéticos, alimentos geneticamente construídos até alimentos processados e derivados de plantas.
A relação inversamente proporcional entre o aumento do consumo de frutas e verduras e a redução do risco de cardiopatias e de certos tipos de câncer foi o que despertou o interesse sobre os alimentos funcionais. Hoje, os alimentos funcionais constituem a prioridade de pesquisa na área de nutrição e tecnologia de alimentos, levando-se em conta o interesse do consumidor em alimentos mais saudáveis, que além de nutrir possam modelar o sistema fisiológico do organismo.
Devido ao aumento de interesse por parte dos pesquisadores e consumidores por este tipo de alimento, o objetivo do presente estudo é revisar a literatura sobre alimentos funcionais, desde sua origem, até os dias atuais.

Hoje, através de estudos e pesquisas sobre propriedades funcionais de alimentos, os principais mecanismos de ação e efeitos benéficos à saúde descritos são:

•Atividades antioxidantes e proteção de órgãos vitais (fígado, cérebro, rins, sistema cardiovascular, etc) – Ex: Vitaminas antioxidantes (A, C, E e ácido fólico), ubiquinona, flavonóides (isoflavonas da soja, catequinas dos chás orientais verde e preto), antocianinas (feijão, morango, amora, cereja, casca de uvas e vinho tinto), carotenóides (diversos tipos em vários alimentos e óleos vegetais), licopeno (tomate, melancia e goiaba), fenólicos do gengibre e dentre outros;

•Modulação de enzimas de detoxificação de xenobióticos (compostos tóxicos) – Ex: Isoflavonas da soja, flavonóides do chá e dos cítricos (naringenina), isotiocianatos e indol-3-carbinol (vegetais crucíferos, como o brócolis), compostos sulfurados do alho e cebola;

•Diminuição da agregação plaquetária e do risco de trombose e aterosclerose – Ex: compostos sulfurados do alho e polifenólicos de uvas e vinhos tintos (procianidinas), do cacau e chocolate e dos chás orientais, dentre outros;

•Alterações no metabolismo do colesterol e diminuição do risco de aterosclerose – Ex: antocianinas, polifenólicos, compostos sulfurados, curcumina, etc;

•Controle nas concentrações de hormônios esteróides e do metabolismo endócrino – Ex: isoflavonóides da soja que são uma alternativa para a terapia de reposição hormonal, tendo como efeitos benéficos a diminuição do risco de câncer, de doenças cardiovasculares e da osteoporose (inibem a atividade dos osteoclastos, células ósseas responsáveis pela reabsorção óssea);

•Redução da pressão sanguínea – Ex: alho, goiaba (rica em potássio) e dietas ricas em minerais e fibras;

•Efeitos antibacterianos e antivirais – Ex: compostos sulfurados do alho, especialmente a alicina (bactericida), cogumelos shiitake (lentinan) possuem efeitos antibacterianos, antiparasitários e antivirais (inclusive contra o HIV), terpenóides de cítricos;

•Atividades antiinflamatórias – Ex: polifenólicos inibem a produção de prostanóides, mediadores do processo inflamatório;

•Efeitos anticancerígenos – Ex: licopeno (câncer de próstata), resveratrole de cascas de uvas e vinhos (potente indutor da morte de células tumorais), tocotrienóis de óleos vegetais (indutor da morte de células neoplásicas), fibras vegetais [diminuem a absorção de agentes indutores do câncer (carcinógenos) e aumentam a velocidade de digestão e excreção do bolo fecal], dentre outros.

É importante lembrar que o consumo dos alimentos funcionais deve fazer parte da alimentação habitual e proporcionar efeitos positivos, obtidos com quantidades não tóxicas e que exerçam tais efeitos mesmo após a suspensão da ingestão.

Fontes: 1.Pollonio, MAR. Alimentos funcionais: as recentes tendênciase os envolvidos no consumo. Higiene Alimentar. 2000;14:26-31.
2.Moraes, FP.; Colla, LM. Alimentos funcionais e nutracêuticos: definições, legislação e benefícios à Saúde. Revista Eletrônica de Farmácia. 2006;3:109-22.
3.Ferrari, CKB.; Torres, EAFS. Alimentos Funcionais: melhorando a nossa saúde.Espaço para a Saúde, 2002:3(2). Disponível em:< www.ccs.uel.br/espacoparasaude/v3n2/doc/nutricao.doc>. Acessado em 16/09/2009.